决明子以种子入药，功可明目，故名决明子，《医学正传》称之为还瞳子亦属此意。
因其荚果为线形，呈弓形弯曲，外观似羊角，故又称羊明(《吴普本草》)，羊角(《广雅》)，羊角豆(《广东中药》)等，但这类异名均不常用。
▲荚果弯曲似羊角草决明是决明子的常用异名，以至于二者难分正异。草决明之称首见于《吴普本草》，命名的意义是，既说明本品明目之功，又区别于清肝明目的石决明(鲍科动物杂色鲍或盘大鲍的贝壳)。
《神农本草经》谓其为上品药，可“治青盲，目淫肤赤白膜，眼赤痛，泪出，久服益精光”。《名医别录》谓其“疗唇口青”。《药性论》强调本品“除肝家热”。
在上述基础上，《日华子本草》提出了本品“助肝气，益精水”“治头风，明目”的新功效，并介绍了外用治疗肿*、头痛和鼻衄的方法。
《本草衍义补遗》补充“解蛇*”之效。《生草药性备要》又云可“治小儿五疳，擦癣癞”。《医林纂要》则谓其可“泻邪水”。
决明子《神农本草经》
药性：甘、苦、咸，微寒。归肝、大肠经。功效：清热明目，润肠通便。《神农本草经》：治青盲，目淫肤赤白膜，眼赤痛，泪出。久服益精光。《本草求真》：决明子，除风散热。凡人目泪不收，眼痛不止，多属风热内淫，以致血不上行，治当即为驱逐；按此苦能泄热，咸能软坚，甘能补血，力薄气浮，又能升散风邪，故为治目收泪止痛要药。并可作枕以治头风。决明子和谷精草、密蒙花、青葙子一样都是清肝明目药，眼科当中很多方都有这些药，是治疗眼科病的药，和桑叶、菊花的这一功效大同小异。
其中决明子又能缓泻通便，又常用于习惯性便秘，但以兼肝热者更宜。因其为种子药材，又能润肠通便，它所含的泻下有效成分和大*是同类的，只是含量少些，因此，称缓下较润下更准确。现代研究决明子有降血脂、降血压等药理作用，又是国家认定的药食两用品种，所以在保健食品中广泛使用，但长期大量服用会有肝*性的潜在隐患，主要是含蒽醌类成分所致，应引起重视。
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